Η μεταγραφική περίοδος του Ιανουαρίου είχε φτάσει και ήταν η καταλληλότερη στιγμή για να διορθώσει ο κόουτς της West Ham τα λάθη του καλοκαιριού. Η επιλογή να κινηθεί σε παίκτες λαχεία δεν απέδωσε τα αναμενόμενα καθώς οι περισσότεροι νεοαποκτηθέντες πλην του Burke δυστυχώς έδειχναν ανίκανοι να βοηθήσουν την ομάδα ακόμη και ερχόμενοι από τον πάγκο. Επίσης η ομάδα φώναζε ότι χρειαζόταν ενίσχυση στην επιθετική της γραμμή καθώς μπορεί ο Alcacer να είχε σκοράρει αρκετά γκολ έως τώρα αλλά υπήρχαν και κάμποσα παιχνίδια στα οποία ήταν εντελώς ανύπαρκτος.
Έχοντας αυτές τις σκέψεις στο μυαλό, ο ήρωας της ιστορίας μας συζήτησε με τον τεχνικό διευθυντή το τμήμα σκάουτινγκ αλλά και το προπονητικό team προκειμένου να βάλουν κάτω όλους τους μεταγραφικούς τους στόχους και να ξεκινήσουν τα ψώνια τους. Βέβαια για να ψωνίσεις χρειάζεσαι και λεφτά. Το μεταγραφικό μπάτζετ του καλοκαιριού είχε ξοδευτεί και προκειμένου η ομάδα να μπορέσει να ενισχυθεί οι όποιες αγορές θα έπρεπε να συνδυαστούν με πωλήσεις.
Οι αδύναμοι κρίκοι στο ρόστερ των σφυριών είχαν σημειωθεί και παρά το γεγονός ότι πλέον αποτελούσαν βαρίδια στην προσπάθεια της ομάδας για βελτίωση της βαθμολογικής της θέσης, υπήρχαν εκεί έξω άλλοι σύλλογοι που τους έβλεπαν σαν ξερολούκουμα ! Βέβαια το ίδιο ίσχυε και για τις αγορές που θα θέλαμε να κάνουμε καθώς Arsenal , Manchester City & Newcastle είχαν αποφασίσει ότι έπρεπε να κάνουν ένα ξεκαθάρισμα στο ρόστερ τους και εμείς μετά χαράς προσφερθήκαμε να τους βοηθήσουμε.
Εφόσον είχαμε τελειώσει με τις διορθώσεις στο ρόστερ καλούμασταν να κερδίσουμε τους πρώτους μας βαθμούς για τη νέα χρονιά στην εντός έδρας αναμέτρηση με τη Swansea.
Έστω και δύσκολα πήραμε τη νίκη που θέλαμε με ένα εξαιρετικό φάουλ του Tielemans που αρχίζει να εξελίσσεται σε σπεσιαλίστα του είδους. Το παιχνίδι δεν διεκδίκησε δάφνες ποιότητας καθώς η αρχική μας ενδεκάδα απαρτιζόταν από τρία νέα πρόσωπα και δεν παρουσιάσαμε την ανάλογη συνοχή αλλά οι παίκτες που αποκτήθηκαν αυτή τη φορά αγοράστηκαν ως ενδεκαδάτοι. Συνεπώς όσο περισσότερο χρόνο πάρουν τόσο πιο γρηγορά θα δεθούν με τους υπολοίπους.
Το επόμενο ματς περιελάβανε επικίνδυνη έξοδο. Παρά το γεγονός ότι δεν πηγαίναμε και μακριά μιας και δεν θα φεύγαμε από το Λονδίνο καθώς και το ότι ο προσεχής μας αντίπαλος βρισκόταν πιο χαμηλά από εμάς στη βαθμολογία, ένα παιχνίδι εναντίον της Arsenal φαντάζει πάντα βουνό.
Μετά το τέλος του αγώνα ο Firminio ήρθε στα αποδυτήρια και ευχαρίστησε προσωπικά τους αμυντικούς μας που έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στο να μας ξεφτιλίσει έτσι. Εντάξει αυτό φυσικά δεν συνέβη αλλά θα μπορούσε κάλλιστα να γίνει καθώς ο βραζιλιανός μας έκανε ότι ήθελε λες και οι αμυντικοί μας φοβόντουσαν να τον μαρκάρουν. Τουλάχιστον ευτυχίσαμε να δούμε το νέο μας μεταγραφικό απόκτημα Iheanacho να πετυχαίνει το πρώτο του γκολ με τη νέα του ομάδα και τον Burke να κάνει μια εξαιρετική εμφάνιση πετυχαίνοντας ένα γκολ και σερβίροντας την ασίστ για το τέρμα του νιγηριανού.
Θέλαμε να αφήσουμε πίσω την συντριβή μας από τος κανονιέρηδες και να δώσουμε λίγη χαρά στον κόσμο μας με την αναμέτρηση εναντίον της Mansfield για το FA Cup. Το όνομα του αντιπάλου σαφώς και δεν αποτελούσε φόβητρο αλλά αν μη τι άλλο ο συγκεκριμένος θεσμός είναι πασίγνωστος για τις εκπλήξεις του και σίγουρα δεν θα θέλαμε να πέσουμε θύμα μια εξ αυτών.
Μετά το γκολ που δεχτήκαμε στο 14ο λεπτό στο μυαλό του κόουτς άρχισαν να μπαίνουν διάφορες ιδέες. Μια από αυτές ήταν ακόμη και να συντάξει μια επιστολή παραίτησης καθώς η ομάδα έδειχνε ανήμπορη να αποδώσει επιθετικό ποδόσφαιρο. Τις έδιωξε γρήγορα όμως και αποφάσισε να συγκεντρωθεί στο πώς να γυρίσει το παιχνίδι. Τελικά οι οδηγίες του έπιασαν τόπο καθώς η ομάδα ξύπνησε και με δύο γρήγορα τέρματα πήρε κεφάλι στο σκορ και διατήρησε το προβάδισμα μέχρι τη λήξη του παιχνιδιού. Η αλήθεια είναι ότι η ομάδα κατέβηκε με πολλές αλλαγές αλλά αν οι αναπληρωματικοί μας δεν μπορούν να κερδίσουν ούτε μια ομάδα κατώτερης κατηγορίας δεν αξίζουν να βρίσκονται εδώ.
Τουλάχιστον η κληρωτίδα συνέχισε να μας κλείνει το μάτι καθώς και η επόμενη ομάδα έπαιζε σε χαμηλότερη κατηγορία από εμάς. Βέβαια πλέον με τις πρόσφατες εμφανίσεις δεν αποτελούσαμε και κανένα φόβητρο η αλήθεια …
Η συνέχεια είχε ταξίδι στο Manchester για να φιλοξενηθούμε από τη United. Αν δεν καταφέρναμε με κάποιο τρόπο να περιορίσουμε τους Pogba , Hazard , Rashford θα είχαμε πάλι τα γλέντια της Arsenal.
Μια ισοπαλία που πανηγυρίστηκε σαν νίκη. Αύτη τη φορά δεν κατέβηκαν μόνο οι φανέλες μας αλλά και οι παίκτες. Τους κοιτάξαμε στα μάτια και με κορυφαίο τον Duffy μπορέσαμε να φύγουμε με το βαθμό της ισοπαλίας. Άραγε θα μπορούσαμε να κάνουμε αυτή την εμφάνιση εφαλτήριο για μια καλύτερη συνέχεια ?
Η απάντηση στο ερώτημα αν θα μπορούσαμε να παίξουμε καλύτερα θα δινόταν πολύ σύντομα καθώς επόμενος μας αντίπαλος ήταν η Southampton. Ποιοτική ομάδα οι άγιοι με καλούς και γρήγορους παίκτες αλλά φέτος αδικούσαν τους εαυτούς τους καθώς βρίσκονταν αρκετά χαμηλά στη βαθμολογία. Τα πληγωμένα θηρία είναι όμως εκείνα που κάνουν τις ζημιές.
Επιτέλους λίγο μπαλίτσα ! Αυτές ήταν οι φράσεις που ψιθύρισε ο κόουτς των σφυριών μόλις ο διαιτητής σφύριξε τρεις φορές και ο ηλεκτρονικός πίνακας του London Stadium έγραφε το εμφατικό 4-1. Οι φιλοξενούμενοι άνοιξαν το σκορ αλλά ο Iheanacho θέλησε να αποδείξει ότι δικαίως δαπανήθηκαν αρκετά χρήματα για έρθει εδώ. Πρώτα δημιούργησε το τέρμα του Burke με το οποίο μπήκαμε μπροστά στο σκορ και στη συνέχεια ανέλαβε να κλειδώσει το ματς με δύο δικά του τέρματα. Αν συνεχίσει έτσι ο νιγηριανός μάλλον ο ALcacer θα μας χαιρετήσει το καλοκαίρι. Τις σκέψεις του ήρωα μας διέκοψε ο βοηθός του ο οποίος τον ρώτησε ”Hey Nick what is mpalitsa ? Something like m@l@k@ ?”. Μάλλον είχε έρθει η στιγμή να μάθει ο Roy λίγα παραπάνω ελληνικά.
Μετά το θρίαμβο επί της Southampton θα συνεχίζαμε το ταξίδι μας στο FA Cup με το εκτός έδρας ματς εναντίον της Sheffield United. O αντίπαλος βρισκόταν σε χαμηλότερη κατηγορία όμως δεν ήταν καμιά τυχαία ομάδα καθώς είχε μακράν ιστορία και στην Premier League.
Θεωρητικά θα έπρεπε να κατεβούμε να παίξουμε πιο υποψιασμένοι αυτό το παιχνίδι. Μόλις όμως ανοίξαμε το σκορ μετά απλά περιμέναμε τη λήξη του παιχνιδιού. Δεν είναι ποτέ δυνατό να χαζεύεις για 88 λεπτά. Έτσι βρεθήκαμε γρήγορα γρήγορα πίσω. Δεν υπήρχε άλλη λύση από τα βγούμε μπροστά και να τα παίξουμε όλα για όλα. Ευτυχώς ισοφαρίσαμε και η συνέχεια θα δινόταν στο γήπεδό μας για τη ρεβάνς. Ιδανικά θα θέλαμε να είχαμε τελειώσει την υπόθεση πρόκριση από αυτό το παιχνίδι. Τελικά όμως ήμασταν ευχαριστημένοι που δεν είχαμε τελειώσει εμείς !
Το επόμενο παιχνίδι για το πρωτάθλημα ήταν εναντίον της City στην πόλη του Manchester. Το παιχνίδι του πρώτου γύρου ήταν εφιαλτικό για εμάς καθώς μας είχαν φιλοδωρήσει με πέντε γκολ μέσα στην έδρα μας και θέλαμε να δείξουμε πως αξίζουμε κάτι παραπάνω. Στην προετοιμασία του παιχνιδιού ο Roy Keane έπεισε τον ήρωα μας να παρατάξει την ομάδα με 4-4-2. «Δεν θα περιμένουν από εμάς να παίξουμε επιθετικά , θα τους αιφνιδιάσουμε κόουτς». Θα τους αιφνιδιάζαμε ή θα μας έδερναν πάλι ?
Τελικά η έμπνευση για να κατεβούμε πιο επιθετικά γύρισε μπούμερανγκ καθώς οι πολίτες απλά μας εξαφάνισαν. Ο Colidio όπως και στον πρώτο γύρο έτσι και τώρα ήταν ασταμάτητος και μας φιλοδώρησε με δύο γκολ. Τουλάχιστον αυτή τη φορά φάγαμε ένα γκολ λιγότερο…
Αφού ο ήρωας μας υποσχέθηκε στον εαυτό του να μην εμπιστευτεί ξανά το βοηθό του σε παρόμοια θέματα. Επικεντρώθηκε στην προετοιμασία του ερχόμενου παιχνιδιού της ομάδας του το οποίο ήταν η ρεβάνς του FA Cup εναντίον της Sheffield. Μόνο από τα παρατσούκλια των δύο αντιπάλων ( Σφυριά εμείς Σπαθιά αυτοί) το παιχνίδι θα ήταν αδιαμφισβήτητα πολύ δυνατό.
Ιδρώσαμε πάρα μα πάρα πολύ αλλά καταφέραμε να κάνουμε την ανατροπή και πήραμε την πρόκριση. Μετά το τέλος του αγώνα βέβαια ο προπονητής των γηπεδούχων καλά καλά δεν ακούγονταν στην συνέντευξη τύπου καθώς η φωνή του είχε κλείσει. Οι φωνές του όμως ήταν απόλυτα δικαιολογημένες καθώς χρειάστηκε υπερπροσπάθεια να γυρίσει το παιχνίδι καθώς το γκολ του Mc Queen στο 55ο λεπτό φάνηκε να μας κόβει τα πόδια. Ευτυχώς όμως ο Zivkovic το πήρε προσωπικά και με ένα γκολ και μια ασίστ μας έδωσε τη νίκη.
Θα συνεχίζαμε την προσπάθεια μας στο κύπελλο αποφεύγοντας για μια ακόμη φορά κάποια μεγάλη ομάδα.
Το επόμενο μας παιχνίδι για το πρωτάθλημα ήταν εναντίων μιας ομάδας που φέτος αποτελούσε την δυσάρεστη έκπληξη του πρωταθλήματος της Everton. Τα ζαχαρωτά βρίσκονταν στην τελευταία θέση της βαθμολογίας απογοητεύοντας τους οπαδούς τους. Πολύ περίεργο για μια ομάδα που έχει στις τάξεις της αυτό το τανκ που λέγεται Lukaku να παρουσιάζεται τόσο αδύναμη. Δεν θα έπρεπε όμως να παρασυρθούμε από την κακή κατάσταση του αντιπάλου. Το παιχνίδι ήθελε συγκέντρωση διότι ο Βέλγος πάντα είναι ικανός να κάνει τη ζημιά...
Αλληλοεξουδετεροθήκαμε και ησυχάσαμε. Το απόλυτο τίποτα σε ένα παιχνίδι που ευτυχώς έγινε υπο το φως το προβολέων και δεν είχε πολύ ήλιο διαφορετικά οι περίσσοτεροι οαπδοί που ήρθαν να μας υποστηρίξουν μάλλον θα έπαιρναν έναν υπνάκο.Η καλύτερη φάση του αγώνα ανήκε στους φιλοξενούμενους και ήμασταν πολύ τυχεροί που ο Lukaku είχε γίνει αναγκαστική αλλαγή αλλιώς πιθανότατα θα δεχόμασταν το γκολ και έτσι όπως παίξαμε δύσκολα θα ανατρέπαμε το σκορ.
Χρειαζόταν κάτι δραστικό. Είχαν περάσει αρκετοί μήνες από την έναρξη της σεζόν αλλά δυστυχώς ακόμη η ομάδα δεν φαινόταν καθόλου δεμένη και αυτό απεικονίζονταν από τις έως τώρα εμφανίσεις της. Ήμασταν ικανοί για το καλύτερο και το χειρότερο με εξαίρεση όταν καλούμασταν να αντιμετωπίσουμε έναν μεγαλύτερο σύλλογο όπου εκεί τις περισσότερες φορές χάναμε από τα αποδυτήρια.
Ίσως θα έπρεπε να το δούμε λίγο διαφορετικά το θέμα. Το μεγαλύτερο μας πρόβλημα ήταν ότι δεχόμασταν πολλά γκολ στην κόντρα επίθεση. Μήπως λοιπόν θα έπρεπε η ομάδα να παίξει περισσότερο στην κόντρα ; Εξάλλου είχαμε και γρήγορους παίκτες και καλούς ντριμπλέρ για να δημιουργήσουμε εμείς επικίνδυνες καταστάσεις παίζοντας με αντεπιθέσεις. Διάολε ακόμη και η Arsenal έπαιζε με αντεπιθέσεις ενώ η Leicester Πήρε πρωτάθλημα έτσι. Γιατί να μην δοκιμάσουμε και εμείς ?
Τα σπιρούνια είδαν αστράκια και εμείς πήραμε ένα σημαντικότατο αποτέλεσμα. Πάντα τα παιχνίδια εναντίον της Tottenham έχουν ιδιαίτερη σημασία για τον κόσμο μας οπότε μια τόσο μεγάλη θα πανηγυριστεί για αρκετό καιρό. Ο κόουτς των σφυριών έκανε πράξη τις σκέψεις του. Η ομάδα έπαιξε στην κόντρα και τα αποτελέσματα ήταν αρκετά ενθαρρυντικά. Όταν τελείωσε το παιχνίδι πολλοί δημοσιογράφοι βομβάρδιζαν τον καλαματιανό κόουτς με ερωτήσεις αν θα παίξει ξανά έτσι και αν το παιχνίδι αυτό θα βοηθούσε ψυχολογικά και τον ίδιο αλλά και την ομάδα εν όψει της συνέχειας. Προτίμησε να μην μιλήσει για το μέλλον. «Έχουμε χρησιμοποιήσει τη φράση για το μέλλον πολλές φορές φέτος. Αυτή τη φορά προτιμώ να μη την πω μήπως και την αποτυπώσουμε στο γήπεδο» ήταν η απάντηση του.